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Porcentaje es una unidad de medida relativa al bloque contenedor. Es muy útil para imágenes: aquí tenemos una imagen que ocupa el 50% de su contenedor en todo momento. ¡Haz la página mas pequeña para que veas lo que pasa!

article img {
  float: right;
  width: 50%;
}
<article class="clearfix"> an image

¡Puedes incluso usar min-width y max-width para limitar que tan grande o pequeña puede ser la imagen!

</article>

estructuras con porcentaje de ancho

Puedes usar porcentaje para estructuras, pero esto puede requerir más trabajo. En este ejemplo, el contendido de nav empieza a desenvolverse de una forma desagradable cuando la ventana es muy angosta. Así que todo se reduce a lo que funcione mejor en tu sitio.

nav {
  float: left;
  width: 25%;
}
section {
  margin-left: 25%;
}
<div class="container">
<section>

Cuando esta estructura es muy angosta, el nav es apretado. Lo peor es que no puedes usar min-width en el nav para arreglarlo, porque la columna de la derecha no lo respetaría.

</section>
<section>

Lorem ipsum dolor sit amet, consectetur adipiscing elit. Phasellus imperdiet, nulla et dictum interdum, nisi lorem egestas odio, vitae scelerisque enim ligula venenatis dolor. Maecenas nisl est, ultrices nec congue eget, auctor vitae massa. Fusce luctus vestibulum augue ut aliquet. Mauris ante ligula, facilisis sed ornare eu, lobortis in odio. Praesent convallis urna a lacus interdum ut hendrerit risus congue. Nunc sagittis dictum nisi, sed ullamcorper ipsum dignissim ac. In at libero sed nunc venenatis imperdiet sed ornare turpis. Donec vitae dui eget tellus gravida venenatis. Integer fringilla congue eros non fermentum. Sed dapibus pulvinar nibh tempor porta. Cras ac leo purus. Mauris quis diam velit.

</section>