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Percentagem é uma unidade de medida relativa ao bloco recipiente. É bom para imagens: aqui fazemos com que uma imagem seja sempre 50% da largura do seu recipiente. Tenta diminuir a página para ver o que acontece!

article img {
  float: right;
  width: 50%;
}
<article class="clearfix"> an image

Podes até utilizar min-width e max-width para limitar o quanto a imagem pode ficar grande ou pequena!

</article>

layout com percentagem de largura

Podes utilizar percentagem para o layout, mas isto requer mais trabalho. No exemplo seguinte, o conteudo nav começa a envolver de uma forma desagradável quando a janela é demasiado estreita. Resume-se ao que funciona para o teu conteúdo.

nav {
  float: left;
  width: 25%;
}
section {
  margin-left: 25%;
}
<div class="container">
<section>

Quando este layout é demasiado estreito, a nav fica apertada. Pior, não podes utilizar min-width na nav para corrigir, porque a coluna da direita não o irá respeitar.

</section>
<section>

Lorem ipsum dolor sit amet, consectetur adipiscing elit. Phasellus imperdiet, nulla et dictum interdum, nisi lorem egestas odio, vitae scelerisque enim ligula venenatis dolor. Maecenas nisl est, ultrices nec congue eget, auctor vitae massa. Fusce luctus vestibulum augue ut aliquet. Mauris ante ligula, facilisis sed ornare eu, lobortis in odio. Praesent convallis urna a lacus interdum ut hendrerit risus congue. Nunc sagittis dictum nisi, sed ullamcorper ipsum dignissim ac. In at libero sed nunc venenatis imperdiet sed ornare turpis. Donec vitae dui eget tellus gravida venenatis. Integer fringilla congue eros non fermentum. Sed dapibus pulvinar nibh tempor porta. Cras ac leo purus. Mauris quis diam velit.

</section>